Erik Thorvaldsson, también llamado Erikur Raudi ha pasado a la historia como el legendario explorador nordico conocido por su apelativo de Erik "El Rojo ", quiza segun unos por el color de su cabello y barba pelirrojos, segun otros por su fiereza y caracter sanguinario en combate. Nació en Noruega en el distrito de Jæren, Rogaland, en el año 950, sin embargo se crío en Islandia ya que su padre, Thorvald Asvaldsson, tuvo que huir de Noruega hacia el 950 debido a una matanza derivada de su temperamento fuerte y a una disputa que al parecer fue deribada de un prestamo de aperos de labranza a un vecino, pasado el tiempo de siembras, acudio a reclamar sus pertenencias, pero al parecer el vecino se nego a devolverlas arguyendo que le debia cierta suma de dinero. Segun algunos, esta historia no es mas que un aditivo moderno para fundamentar algunas novelas, de una u otra forma, tras una matanza sangrienta como venganza por alguna afrenta, termino desterrado o huyendo de su pais natal con los suyos, asentándose con su familia en Islandia.
Erik al crecer como todo buen nordico se hizo a la mar como socio y comerciante de una hermandad, de vez en cuando y segun parece, tambien como pirata tal y como reza el topico vikingo, pero trascenderia a la historia como explorador y colonizador de nuevas tierras para el pueblo nordico. En 981 Erik fue expulsado de Islandia por la muerte de dos hombres durante una pelea, al parecer, termino matando a dos personas de cierto rango, aunque en su descargo habria que decir que ellos mataron a varios de sus siervos, segun algunas fuentes, entre ellos una mujer que era concubina del joven Erik. Este tomo venganza matando a su vez a estos dos hombres, que como hermos dicho, poseian rango superior a los siervos (que no tenian valor legal alguno), siendo condenado al exilio por homicidio por la asamble de Islandia por 3 años y así es que él decide aprovechar este tiempo fuera de su hogar y emprender un viaje de exploración hacia el oeste a una tierra mencionada por marinos y poetas y ya descrita con anterioridad por algun navegante.
Se decía que un comerciante llamado Gunnbjörn Ulf-Krakason arrastrado por las tormentas había avistado unos islotes y una vasta tierra por detrás de ellos. La tradición dice que Gunnbjörn fue el primero en llegar a estas ignotas tierras, casi un siglo antes a las que llamó Gunnbjörnarsker (islas Gunnbjörn). Después de Gunnbjörn, Snaebjörn Galti visitó asimismo Groenlandia y al parecer intento establecerse en ella con los suyos. De acuerdo con registros de la época que se narraron en poemas y sagas menores, el intento de este hombre de establecer una población allí terminó en desastre, los distintos poemas hablan de que perecio en el viaje o quiza le mato un invierno demasiado crudo, de una u otra forma, jamas se volvio a tener noticias ni de el, ni de su descendencia.
Eric el Rojo parte pues decidido a buscar esta costa y estas nuevas tierras en el año 981, en su knorr de 32 metros de largo y amplio calado y al parecer,recorrió hacia el oeste unos 320 kilómetros hasta encontrar el perfil de una costa que hoy se cree que correspondía a Groenlandia, a la que no pudo acercarse por mala mar. Las corrientes lo arrastraron casi a la deriba hacia el cabo Farewell, al sur de la isla. Quiza imposibilitado de continuar de momento la exploracion, se establece en la zona y alli pasa sus primeros dos inviernos, reconociendo esas tierras y explorando cada fiordo muy entusiasmado al contemplar cascadas, pastos, bosques con buenas maderas, bastante caza y lo que le parecio mas maravilloso, más horas de luz de las que tenía Islandia. Así Erik el Rojo cumplio con los tres años de destierro recorriendo la costa occidental de Groenlandia, y al terminar el castigo volvió a Islandia. En terminos de aclarar su recorrido digamos que como hemos dicho rodeo el cabo sur de la isla (conocido más tarde como cabo Farewell) y navegó por la costa occidental hasta que alcanzó una parte de la costa que estaba razonablemente libre de hielo y que por tanto tenía ,al igual que Islandia, las condiciones que el considero que le daban probabilidades de prosperidad y desarrollo futuros. Según narra su saga, Erik pasó los tres años de su exilio explorando esta tierra. La bautizó "Groenlandia" , literalmente"Tierra Verde". El primer invierno allí lo pasó en Eiriksey, y el segundo en Eiriksholmar ,cerca de Hvarfsgnipa. El siguiente verano exploró toda la línea de la costa hasta lugares bastante al norte, como Snaefell o Hrafnsfjord.
A su regreso Erik el Rojo estaba ya planeando colonizar esas nuevas tierras, libres de mas ley que la suya propia y la de los que le siguiesen en su aventura y con sus relatos de la maravillosa "tierra verde" entusiasmó y convencio a todos los que pudo ,preparando una expedicion de colonos con tantos como quisieron acompañarlo en una nueva mision con el fín de fundar una colonia y establecerse alli independientes.Así en el año 985 parte una flota compuesta de 25 naves cargadas de colonos islandeses. Estos pioneros emprenden el viaje a la tierra que Erik bautizó como Groenlandia. Viajaron familias enteras con sus animales, semillas, hierro y maderas, todo lo necesario para establecerse alli. Sólo 400 personas a bordo de 14 barcos llegaron a destino tras una travesia bastante dificultosa. Se establecieron dos colonias permanentes en las nuevas tierras, Brattahlid y Godthab, una en el este, muy cerca del extremo sur y la otra en el oeste.Descubrieron que quiza no habian sido los primeros en llegar, ya que segun cuenta la saga encontraron viviendas y embarcaciones abandonadas quiza por los esquimales cuando tuvieron que emigrar por la escasez de focas y caribúes.Al menos asi consta en las cronicas.
Ambos asentamientos, ubicados en la costa suroccidental, resultaron ser las únicas zonas donde la agricultura era posible pues la tierra y el clima resultaron ser bastante duros para los cultivos. Durante el verano, cuando el clima era más templado, los colonos enviaban verdaderos ejércitos en partidas de caza hacia el norte, en la Bahía Disko, sobre el Círculo Polar Ártico. Así conseguían la importante fuente de alimento de la carne de foca, cuya piel también era utilizable como ropa o curtidos, y el valioso marfil de morsas, narvales o ballenas encalladas en la costa, si tenían suerte. Es probable que fuese en estas expediciones donde se hubiesen encontrado con los restos de la cultura Inuit, quienes todavía no habitaban la parte oriental de la isla.
Eric gobernó la colonia con figura de patriarca y instauro una asamblea donde todos tenian voz y voto, a semejanza de la Islandesa. Llegó a ser padre de cuatro hijos entre los cuales estaba otro nordico celebre,Leif Eriksson, el primer europeo en colonizar América.
El asentamiento se consolidó llegando a los 3000 habitantes. A los primeros colonos se unieron después muchos inmigrantes que huían de la superpoblada Islandia y que llegaron a tener 5000 y 1400 colonos. Unos inmigrantes llegados en 1002 trajeron una epidemia que diezmó la población, y víctima de la cual murió Erik en el invierno del 1003. La población se recuperó poco después hasta que la Pequeña Edad de Hielo acabó con la población en el siglo XV desapareciéndo las colonias totalmente. Entre los ataques de pitatas, los conflictos con los Inuit y la falta de apoyo desde los paises escandinavos y la propia Islandia, marcaron el final de esta comunidad.
Según cuentan las sagas seria el segundo hijo de Eric, Leif Ericson (972-1020), quien siguiendo una inexplorada ruta hacia el oeste avistaría despues unas nuevas tierras: Acababa de encontrar la no menos mitica Vinland; que muchos han identificado como Terranova, en norteamérica , quiza hacia el año1001 o 1010 segun otras fuentes.
Así en el año 1000 d.C. Leif Erikson, hijo de Erik el Rojo, parte a la aventura junto a 35 hombres en una sola embarcación, emprendió solo una expedición que pretendia llegar a unas tierras al oeste de Groenlandia, sobre las que había oído relatos de boca de un comerciante llamado Bjarni Hergolfsson que las había visto pero no había podido desembarcar en ellas en el año 985 o 986. Ofrecio como buen hijo parte de la gloria de este viaje a su padre, pero este se cayo de su caballo en una cabalgada juntos, considerando esto un mal presagio, asi que declino unirse a la expedicion,. como hemos narrado, la epidemia que asolo la colonia acabaria con su vida poco despues.
La primera tierra que avistaron fue la gran Isla de Baffin, a la cual llamaron Helluland o tierra de la piedra lisa. Al no gustarles o no parecerles demasiado adecuado para el asentamiento este desolado paraje siguieron rumbo al sur y, tras algunas semanas de navegación, hallaron una tierra cubierta de bosques, y desembarcaron en una amplia y despejada playa, con toda probabilidad aquellas tierras eran la península del Labrador, a la que ellos denominaron Markland. Siguiendo con sus exploraciones mas al sur, la expedición encontró una nueva tierra en la cual se adentraron teniendo contactos cruentos en un primermomento y mas tranquilos y pacíficos despues con sus pobladores a los que llamaron skraellings , el equivalente a enanos en nórdico. En esta tierra abundaban las verdes y fertiles praderas, infinidad de ríos salmoneros e incluso viñedos o arbustos de algun tipo de bayas salvajes por lo que la que llamaron Vinland , la tierra de las vides, identificada con la actual Terranova. En esta última tierra la expedición se detiene y levanta un asentamiento base conocido como las Casas de Leif o Leifbudir.
A su vuelta contando sus aventuras y hallazgos, Thorvald Eriksson .otro de los hijos de Erik el Rojo cree que el país no ha sido suficientemente explorado, y marcha junto a algunos voluntarios hacia Vinland con instrucciones precisas de su hermano, en la misma nave del viaje anterior. Explora las costas del país y da el nombre de Cavo de Quilla a uno que encuentra, situado al noroeste de las Casas de Leif. Tiene contactos con indígenas, y después de que sus hombres maten en lo que parece una truculenta historia a varios de ellos. empiezan las hostilidades entre ambas partes en cuya refrega muere Thorvald de un flechazo. Al parecer buscaban una buena cala para amarrar una nave que necesitaba reparacion en tierra seca cuando llegaron a una playa donde encontraron varias canoas volteadas, bajo de ellas, varios nativos con los que empezo una pelea, los nordicos mataron a ocho, pero el que logro escapar, regreso con muchos otros disparando flechas desde la espesura, muchos hombres logran alcanzar la nave y repeler desde alli el ataque, pero Thorvald muere en la playa atravesado por una flecha. Sus compañeros regresan con su carga de madera y "uvas" a Groenlandia. Mas tarde Thorstein Eiriksson tambien hijo de Erik el rojo, quiere llegar a Vinlandia para recoger el cadáver de su hermano y traerlo a casa, pero finalmente se pasa todo el verano a merced del viento y las tormentas, y acaba recalando en Lysufjord, la otra colonia de Groenlandia donde mueren muchos de sus hombres, incluido finalmente el propioThorstein, a causa de una epidemia. Se salva Gudrid, la esposa de Thorstein, que se casaría luego en segundas nupcias con Thorfinn Karlsefni.
Aproximadamente en el año1010, el vikingo Thorfinn Karlsefni, originario de Islandia, y Gudrid la viuda de Thorvald Eriksson dirigieron desde Groenlandia una expedición de retorno a estas tierras, que incluyo 60 hombres, cinco mujeres y algunas cabezas de ganado, para explorar las costas de Vinland y establecer una colonia donde esperan prosperar. Pasaron 2 años en algún estuario no determinado de la costa norteamericana que llaman las Casas de Leif, segun algunos expertos aunque se duda que sea el mismo asentamiento que fundo Leif Erikson, otros postulan que efectivamente llegaron al viejo asentamiento fundado por Leif, esta divergencia poco hace variar la historia, pero la hago constar igualmente.Pero para su desgracia la hostilidad de los indígenas los obliga a renunciar a la empresa. Al parecer, al inicio de la relaccion con los nativos, todo empezo muy bien. llegaron a ofrecerles comida y pieles y segun algunas fuentes incluso dos mujeres jovenes a cambio de leche y manteca salada, asi que, en este buen clima, comvivieron durante casi dos años, tiempo en el que Gudrid, da a luz a un hijo que sera posiblemente el primer europeo en nacer en tierras americanas, pero como hemos dicho, la clama no duro mucho masy en el siguiente invierno, un nordico sorprende a un nativo intentando robar una espada, lo que obliga a los nordicos a hacer una demostracion de fuerza matando a varios nativos, lo que seria un gran error, ya que estos regresarian con un gran numero de gentes que les obligaron a abandonar el asentamiento.
Mas tarde partira una expedición al mando de Freydis,la unica hija de Erik el Rojo, que con dos naves, una propia y otra armada a cargo de los comerciantes Helgi y Finnbogi pretende llegar al mismo punto donde fracasaron Gudrid y su esposo. Arriban a las Casas de Leif o una zona muy proxima, donde empiezan las hostilidades entre las tripulaciones de las dos naves, ya que Freydis no permite que los otros expedicionarios se queden en las casas que reclama como propieda de su hermano Leif como parte de la colonia que habia fundado años antes, asi que les expulsa y decide que Helgi, Finnbogi y sus hombres deben construir nuevas casas aunque las fricciones son constantes porque consideran que estas casas pertenecen al asentamiento de Thorfinn y que Leif jamas llego antes a esas tierras . Después de pasar el invierno en aquel lugar con constantes disputas, Freydis hace matar a los comerciantes y a todos sus hombres mientras duermen, encargandose personalmente de las mujeres, 5 segun cuenta la saga que asesina a hachazos. Tras la masacre retorna a Groenlandia con la embarcación de los comerciantes, de mayor tamaño, cargada de madera y vides.
Los colonos de Islandia descubrieron en 1194 d.C. unas islas que llamaron Svalbard (costa fría), quizá mejor conocidas para los no escandinavos como Spitzbergen (picos montañosos). Se hallan a uno 1500 km. al norte de Islandia y a unos 800 del extremo septentrional de Noruega.
Como se ve la saga de exploraciones Vikingas en América fue larga aunque lenta y de forma discontinua en el tiempo. Lamentablemente a pesar de sus audaces exploraciones eran un pueblo mas acostumbrado a la conquista y al saqueo que a la recopilación y sistematización de información,lo que no permitió la difusión de los conocimientos que adquirían ni de notas fidelignas que nos narren la magnitud de sus descubirmientos solo narrados de "oidas" mucho tiempo despues.. Tendrán que pasar unos 300 años mas para que los europeos "redescubran" el "nuevo continente" a través de las sagas de Cristobal Colón y de Américo Vespucio. Practicamente nadie duda hoy de que los nordicos llegaron antes, aunque nunca fueron conscientes de estar descubriendo un nuevo continente, y mucho menos capaces de establecer en el una colonia lo suficientemente duradera en el tiempo...con todo, nadie les niega el honor de ser los primeros europeos en poner pie en estas tierras
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