Todos los hombres libres en la sociedad nordica disfrutaban del derecho de llevar armas en la época que podriamos considerar “vikinga”. Tenían que entrar en las filas cuando se lo pedía su señor territorial (jarl) o el señor supremo de un territorio dado (konungr). En algunas zonas, como en el caso de Suecia central, la gente sencilla de clase campesina, también era requerida para guarnecerse en fortines cuartel y armar barcos formando parte de la tripulacion. Con este propósito a mediados-finales de la era vikinga, la tierra se dividía en unidades administrativas al mando de un jarl que comprendían un cierto número de granjas y cada una de ellas tenía que proporcionar un barco totalmente equipado cuando se lo pedían o aportar un numero estipulado de hombres a las levas o una cierta cantidad de viveres Incidiremos mas tarde en la organización militar de los nordicos cuando se trataba de algo mas que de organizarse para una expedición comercial o de saqueo, cuando podemos hablar de un “ejercito” en toda regla..
Los vikingos generalmente combatían a pie, las tropas marchaban en grupo cargando cada hombre su panoplia e impedimenta. El hecho puntual de que se enterraran caballos junto a algunos vikingos ricos o jefes guerreros indica que posiblemente hubo algunos guerreros montados, aunque se presentan serias dudas de que los vikingos considerasen alguna vez algo que pudise ser considerado “caballeria” o “unidad montada”, un jarl o muy en especial las unidades de exploracion del territorio podrian muy bien usar caballos como simbolo de su prestigio o para cubrir distancias mas aprisa, pero esto sin duda no era corriente, la manutención y el transporte de caballos era cara, si exceptuamos las grandes invasiones, se puede descartar la caballeria como parte de las tacticas de lucha entre los nordicos. Los buques de guerra vikingos se usaban principalmente para transportar ejércitos a la escena de las batallas campales, aparte del Langskip el barco largo y de escaso calado, habitual en los asaltos nordicos por su maniobrabilidad, se impone el uso de Knorr ,barcos de mayor calado, para el transporte de viveres y sobre todo de los productos del saqueo. Se supone que los nordicos sabian organizarse en flotillas y establecer zonas de recalada en sus incursiones.
De este modo, contemplamos los navios como metodo de transporte de tropas en golpes de mano generalmente rapidos,los combates marítimos eran menos corrientes y se supone que serian evitados en la medida de lo posible, aunque se mencionan algunos notables en las fuentes escritas. El más conocido es la batalla de Svöld, hacia el año 1000. Basicamente se trata de una batalla que se acaba en cuanto cae el barco insignia de la flota, la nave capitana. No hay una estrategia militar elaborada, básicamente, se intercambian andanadas de armas arrojadizas, desde lanzas y jabalinas, hasta flechas, o incluso las piedras que sirven de lastre en el fondo de la cala de los navios, para acabar el combate en feroz lucha cuerpo a cuerpo por abordaje directo. Si la nave era valiosa, se podria considerar apropiarse de ella, sino, se la desmantela o quema.
Las narraciones en fuentes inglesas y francas que hablan de los pormenores de las batallas campales libradas por los vikingos en Europa occidental dan fe de la fuerza y habilidad de los combatientes, evidentemente el guerrero nordico era letal en batalla, aunque no conste que las tacticas en combate sean especialmente complejas, cuando no, ausentes . Los vikingos infundían terror a sus oponentes , esa era su mayor baza en combate y lucharon cuerpo a cuerpo por todo el noroeste de Europa contra ejercitos de defensa mayormente, en cuanto se encontraron con ejercitos realmente organizados y con estrategias planificadas, tuvieron que recurrir a golpes de efecto rapido, a tretas que evitasen un contacto directo con fuerzas superiores quiza no en numero, pero si en organización y tacticas, su unica ventaja era la sorpresa, golpear a su rival rapido y retirarse antes de ser sorpendidos
Las armas que emplearon no difieren demasiado de las de cualquier otro ejercito o fuerza en esta epoca, las mas destacadas fueron la espada, la lanza y el hacha de combate, y arcos y flechas y jabalinas como armas a distancia. Las descripciones de la panoplia propia de estas gentes detalladas en tallas contemporáneas, como las piedras decoradas conmemorativas encontradas en Gotland o tallas en algunos edificios en los paises escandinavos, nos dan una idea muy cercana del aspecto que devieron ofrecer los guerreros nordicos vestidos para la batalla con casco y cota de malla y armados con escudo y espada o hacha de combate. Podemos aprender mucho más acerca del armamento real de estas gentes, estudiando los restos de sus armas extraidas directamente de las tumbas en los países escandinavos o en algunas zonas de Europa que vivieron sus correrias, importantes yacimientos y tumbas, muchas de las cuales contienen el equipo de los combatientes, que enterraron con ellos según la costumbre de estas gentes.
La espada era la mejor de todas las armas o al menos la mas apreciada por su prestigio, muy valorada por su poder ofensivo y portada por los jefes como símbolo de posición social: cuanto más alto era el rango del guerrero, más magnífica era su espada, esto indicaba su rango por encima de la simple soldadesca. La empuñadura de estas armas estaba a menudo ricamente adornada, pero aunque una empuñadura muy elaborada y trabajada con metales nobles denotaba un dueño poderoso, era la hoja de la espada la parte más importante del arma, porque de ésta dependía el rendimiento en combate del arma, y desde luego, la vida de su dueño. Las hojas de dos filos, con un largo de setenta a ochenta centímetros, eran ligeras y flexibles, fuertes y afiladas en la epoca de esplendor de los vikingos, en contraposición a las toscas armas de los albores, que frecuentemente se rompian en combate o se doblaban, teniendo que ser enderezadas bajo la bota como narra mas de una saga. Algunas hojas por su notable calidad eran importadas del imperio franco, pero sus empuñaduras se fabricaban y se montaban en Escandinavia, adornándose a menudo con los estilos artísticos predilectos propios de la imagineria vikinga. La espadería franca más famosa y reputada era la de Ulfberth, cuya firma de autor figura en muchas hojas de espada.
Las hojas de fabricación escandinava, alcanzaron algo mas tarde su mayor esplendor y no eran inferiores a los ejemplares importados de lugares mas remotos. Al igual que las contemporaneas de toda Europa,se forjaban empleando un método conocido como “soldadura modelo” por el que largos flejes de hierro de composición ligeramente diferente se soldaban juntos formando un núcleo compacto a base de continuo proceso de martillado y calentado y enfriado, finalmente se les añadia una lamina de mejor calidad y un filo hecho con un acero más duro y afilado que se soldaba a los lados. Luego se pulía la hoja y se le practicaba una ranura longitudinal, conocida como abatanador, finalmente,se afilaba por todo el largo de la hoja. El propósito del abatanador era aligerar la hoja sin reducir por ello su fuerza y aumentar su flexibilidad. Obviamente, estas espadas de la mejor etapa de la cultura nordica, estaban a la altura de cualquier otra arma similar del resto de Europa.
De las que se han recuperado, casi todas las hojas de las espadas que se conservan están ahora muy corroídas pues han sido encontradas en enterramientos y han sufrido los efectos de siglos de accion directa de la corrosion de la tierra, pero algunas de ellas todavía poseen trazas de hermosos dibujos en su superficie o las famosas runas que han dado tanto pie a muchas especulaciones acerca del carácter magico y ritual de estas inscripciones.
Las espadas se llevaban en vainas ricamente trabajadas, hechas con tiras de madera cubiertas con cuero y forradas con lana (vadmal). La lanolina natural de la lana habría servido para preservar la hoja del deslustre y la oxidación, aunque se sabe que era costumbre engrasar las hojas con grasa animal o de pescado. Las espadas más espléndidas que se han hayado, posiblemente objetos rituales de status propios de un rey, se guardaban en magníficas vainas adornadas con monturas de bronce o doradas alrededor de la boca y en la punta (la contera) con piezas elaboradas en plata . Se han encontrado monturas de vaina en muchas tumbas, desde las de ricos y poderosos jarl, a las mas comunes de un guerrero, aunque los materiales orgánicos de la vaina se han corrompido y normalmente han desaparecido.
Las espadas de doble filo se usaron en la epoca en toda Europa como arma comun, validas para dar un tajo al enemigo, causando sin duda lesiones terribles, tanto por peso como por filo. Los huesos mutilados de esqueletos desenterrados en Hedeby y otras partes dan una idea de la clase de heridas causadas, podian matar de un golpe en una zona vital,como la cabeza o el vientre, o mutilar seriamente otros miembros, como se ha visto en multitud de huesos de personas y animales que presentan el tajo de estas armas.
Los cuchillos de combate cortos y generalmente de hoja ancha y pesada, de un solo filo, estaban concebidos para clavarse en el oponente cuando se entablaba un combate cuerpo a cuerpo, eran armas concebidas para distancias muy cortas, para desmenbrar, casi como un machete. Se les conocia como Sax, y los guerreros vikingos llevaban generalmente uno como arma secundaria. Pensado para acuchillar o cortar zonas expuestas en un combate trabado cuerpo a cuerpo, donde la espada o el hacha tenia movilidad reducida, un corte de un sax en una pierna, la ingle o un brazo expuesto, podria decidir un combate .
El arma ofensiva más eficaz de todas tanto a larga como a corta distancia era posiblemente el geirr o spjot, la lanza, con su hoja de hierro delgada y afilada no solo en el filo, sino tambien en los costados,con lo que clavaba o cortaba por igual, con un tamaño de hoja de hasta cincuenta centímetros de largo, sujetada a un asta de madera por medio de una arandela. Algunas lanzas, lo mismo que las espadas de mejor calidad, tuvieron que ser armas de prestigio y indicadoras del alto rango y categoría del que las poseia. Sus hojas eran forjadas siguiendo la tecnica de soldadura de modelo, con filos y punta afilados y las arandelas estaban damasquinadas con plata o bronce. La mayoría de las lanzas que se han encontrado en tumbas, sin embargo, son más sencillas y no están adornadas como estas armas de prestigio, pero no obstante son muy eficaces. Las arrojadizas (geirr) son ligeras como jabalinas, con una punta alargada y afilada, capaces de atravesar a un hombre de lado a lado, mientras que las que se usaban como chuzo o lanza para repeler el ataque, solian incorporar un tope transversal al final de la hoja, posiblemente para recuperar el arma mas fácilmente tras asestar el golpe.
Aunque si hay un arma asociada al nordico por definición esta es el hacha de batalla aunque en conjunto parece haber sido menos apreciada como arma de prestigio que la espada y la lanza. Se han encontrado menos ejemplares de estas armas ricamente decoradas y casi todas ellas en Escandinavia occidental. Estaban construidas de un modo bastante sencillo: un filo cortante se soldaba a un bloque de hierro y el extremo se encajaba a un mango de madera mas o menos largo y se sujetaba firmemente. La mayoría de las hachas de combate no estaban adornadas y no se distinguen de las hachas de trabajo, quiza porque esta herramienta era tan util para la guerra como para las labores cotidianas, se supone que, junto a cuchillos y lanzas, eran el arma basica de todo nordico, dejando las espadas para guerreros de mayor posición. Las armas de baalla,se supone que son hachas de combate por el hecho de que han sido encontradas en tumbas junto con otras armas y escudos. Unos pocos ejemplares de estas armas, bellamente manufacturados con imagineria nordica, son mucho más espléndidos y tuvieron que ser creados para personajes notables, para ceremonias o exhibiciones. El mejor ejemplo de estas armas es con mucho, el hacha de la tumba real o aristocrática de Mammen, en Jutlandia. Está damasquinada con plata según los primorosos modelos que dan su nombre al estilo artístico de Mammen y es difícil imaginar que un arma que se concibe mas como una joya haya sido alguna vez usada en la batalla; fue probablemente un símbolo de riqueza, posición social y poder. Con todo, sus hermanas si fueron armas temibles, para las que no habia defensa, capaces de quebrar de un golpe un escudo o perforar las mas solidas armaduras.
Los arcos y flechas también se usaron en la epoca vikinga, aunque no fueron a priori armas prioritarias para la lucha a distancia, fueron concebidas estas armas para ser usadas probablemente más en la caza mayor, el arma a distancia en las batallas era la jabalina. Aún sobreviven al tiempo, un gran número de puntas de flecha de hierro y varias formas diferentes hayadas en enterramientos aunque sus astas de madera normalmente han desaparecido y poco se sabe de los arcos con los que pudieran ser usadas. Los arcos de madera son como he dicho más raros, ya que, estando hechos de madera, generalmente se han descompuesto totalmente, y difícilmente se hayan en las tumbas mas que los refuerzos de su mango y extremos hechos de hueso, no obstante se ha encontrado uno entero en un terreno anegado en Hedeby. Mide noventa y dos centímetros de largo y está hecho de tejo reforzado con corduras de cuero,era esta una madera muy flexible que se usaba para hacer arcos en la Edad Media.
Los vikingos poseian pues como hemos visto, con estas armas que hemos analizado un considerable poder ofensivo, pero a la vez se defendían en la batalla con pesados escudos redondos que les protegían el cuerpo desde el hombro hasta el muslo.Se les conocida como lind skjóldr es decir, escudos de tilo. Estaban hechos de madera, a menudo de tilo como ya hemos apuntado, cubierta con cuero. Éste podía luego tachonarse con monturas de metal o remaches que le daban consistencia y solia decorarse y dibuajarse símbolos y a veces se pintaba con colores vivos. El canto de cada escudo se reforzaba con una tira de hierro u otro metal batido y había una protuberancia de hierro en el centro del escudo en los mas avanzados (umbo) para proteger la mano que lo portaba. Se ha conservado poco de la madera de los escudos por las mismas razones que aludimos para el resto de armas , pero se puede calcular su tamaño y el tipo de adornos y refuerzos que tenían, por los accesorios de metal que han quedado tras su descomposicion. Los escudos encontrados en la nave funeraria de Gokstad tienen un metro de diámetro y ése era probablemente el tamaño normal.
Cabe pensar en el escudo nordico no solo como un medio defensivo, dado su imponente tamaño y su considerable peso, asi como su reforzada estructura, se puede imaginar un estilo de lucha, en que este escudo, era una formidable arma ofensiva, golpear al rival con el, barrerle empujando o derribarle con un golpe con su canto, para después machacarle con un hacha, devieron ser tacticas naturales en combate entre los nordicos.
Otros medios de protección ya formando parte de la indumentaria personal eran el casco y la armadura que llevaban algunos vikingos y decimos bien “algunos”, pese a la imagen de las peliculas de los nordicos portando estos cascos y la brinja, la cota de malla, no devieron ser la norma entre las tropas nordicas. Ya sea por escaso uso o por otra razon, se encuentran raras veces en las tumbas o en otros emplazamientos arqueológicos por lo que parece poco probable que se llevaran normalmente y seguramente eran prerrogativa de los más altos rangos de la sociedad que podian permitirse su alto coste. El único casco de la edad vikinga que se ha conservado en buenas condiciones,se encontró en una tumba de Gjermundbu, en Noruega. Está claro que un gran hombre fue enterrado allí, pues además de un casco digno de todo un jarl tenía una cota de malla acompañandole en su ultimo viaje y una hermosa espada con una empuñadura damasquinada con plata y cobre. Tanto el casco como la cota de malla se encontraban en una condición fragmentaria y bastante deteriorados cuando fueron descubiertos, pero el casco ha sido mimado y reconstruido y está ahora en el museo de Oldsaksamling en Oslo. El casco de hierro es un ejemplar abovedado con un penacho central a modo de quilla y una especie de visera para proteger la nariz y los pómulos que ha dado en bautizar a este tipo de casco como “oakhelm” (casco de buho). Un resto de un mallazo similar al de una cota cuelga por detrás para proteger el cuello. El analisis de los restos de la cota de malla indican que la pieza tenía probablemente la forma de una túnica corta que se llevaba sobre un jubón acolchado o de cuero para proporcionar una protección adicional. Se supone a los nordicos la creación de cascos mas sencillos de cuero duro y petos de ese mismo material repujados y tachonados, las brinjas (cotas de malla) pertenecerían a una elite, posiblemente compradas en mercados o saqueadas a los caidos en batalla. En los ejercitos del Danegeld, ya se habla de guerreros valerosos con cascos y cotas, pero no creemos que esa fuera la norma del vikingo cuando se trataba del asaltante que ha creado el mito del que hablamos.
Se conocen otros cascos mas sencillos y que podrian haber sido mas comunes sólo a través de ilustraciones pictóricas o representados en tallas de madera. Los cascos de los guerreros representados en las piedras decoradas de Gotland son invariablemente cónicos y tienen una protección nasal, nada sabemos de su material, puede que fuesen desde cascos de cuero a hechos de hierro. Una estatuilla hallada en Sigtuna, en Suecia, tallada en cornamenta de alce, también lleva un casco cónico con una protección nasal, que está adornada con un motivo de anillos y puntos. Resulta imposible decir si esos cascos como apuntamos fueron o no comunes y si equiparandolos a los de las tropas de Europa ,estaban hechos de hierro como el modelo de Gjermundbu; o podían haber sido de un material menos fuerte, como el cuero tal y como apuntamos. No obstante, sabemos con certeza que ninguno de ellos llevó cuernos, ese es un mito que podemos descartar por completo.
Equipos como el descrito con cota y casco probablemente pertenecieron a los ricos y poderosos entre las fuerzas vikingas, o a los combatientes profesionales que formaban los ejércitos privados o eran los guardaespaldas de reyes y señores o tropas mercenarias, muy especialmente en Noruega. Las espléndidas espadas con empuñaduras adornadas y hojas francas, al igual que los cascos y túnicas de cota de malla, habrían sido desconocidos o mas propiamente dicho, estarian fuera del alcance de la gran mayoría de los combatientes, granjeros y pescadores que eran instados a servir en épocas de conflictos y cumplir con sus obligaciones para con sus señores, fueran estos jarls o konungrs . Esos hombres llevarían armas sencillas, al igual que las portarian los vikingos que salian en expediciones de saqueo, probablemente sólo su hacha de trabajo que usaban como arma de batalla y un escudo, ademas de lanzas y posiblemente gruesas prendas de lana y cuero como protecciones corporales.
Ya hemos hablado de las armas del nordico, hablemos ahora de su organización militar, de las diferentes formas que tenian los nordicos de formar “grupos de combate”. Partamos del mas elemental de todos ellos , el Lid.
Entendamos el Lid como una fuerza de carácter defensivo formada por varios hombres posiblemente socios comerciales, lo que se conoce como Felag. Imaginemos a un grupo de pequeños Bondi preparando su expedición, una Togt que , a priori no tendria porque ser una salida para ejercer como vikingos, podria muy bien tratarse de una salida comercial. No les asiste por ley, el derecho a llevar con ellos un ejercito privado, pero si a constituir entre todos ellos un Lid, es decir, a juramentarse entre ellos para la proteccion de sus intereses. Este tipo de sociedad concebida inicialmente para defender la carga y sus ganancias, podria perfectamente mudar en un grupo que prepara un strandhogg , un golpe de mano rapido si se tercia la ocasión. Este podria ser el comun de los “grupos de saqueo” nordicos al incio de la era vikinga, no salian con ideas de saqueo a priori, pero no hacian ascos a la oportunidad si esta se presentaba.
Tambien hemos de entender los lazos que unian a estos hombres, ya sea por conocerse desde niños, en la costumbre del Forstr (según la cual una familia adoptaba durante un tiempo al hijo de otra para educarle y estrechar lazos de confraternidad) ya sea por la costumbre de asignar a un hombre un mötunautr (compañero de alimento y de saco de dormir), de este modo, es de imaginar que este tipo de lazos, predisponiese al nordico a luchar en hermandad con sus compañeros, a veces en sociedades juramentadas o hermandades de sangre, como las que dieron pie a grupos de mercenarios que juraban morir todos juntos en combate o vengar con sangre la caida de cada uno de sus hermanos. Un grupo de combate ligero, posiblemente la tripulacion de una nave o un ala de combate, estaba formado por compañeros que se conocían perfectamente entre si, luchando como una piña. Esto es lo que ha dado pie a sociedades de guerreros tan miticas como los Jormsvikings.
Algo bastante distinto del Lid es el Hird que es un “ejercito privado”, con caracteres y consideraciones legales . Solo los grandes Bondi y rangos superiores a ellos tienen derecho a proteger sus tierras con un ejercito personal, y por supuesto cada jarl tiene su guardia de elite, formada por “guerreros profesionales. Por decirlo de alguna forma fácilmente entendible, se trataria del ejercito personal de defensa de un personaje acaudalado, o de rango notable, dedicado no solo a proteger su persona, sino tambien sus propiedades y tierras. En este punto, ya podemos imaginar una expedición concebida para salir en exclusiva para pillaje y saqueo. Ya hablaríamos de un jarl, o varios, cada uno presentando sus hombres perfectamente armados y preparados para la batalla, gentes profesionales o al menos minimamente instruidos en la batalla. Ahora ya hablamos de guerreros, de gente preparada para la guerra o para actuar de modo militar en un momento dado.
Pongamos ahora el supuesto de una gesta de armas que haga a un vikingo digno de ser soguligr, es decir, un personaje notable digno de que su vida se narre en una saga. Imaginemos que un konungr de un determinado territorio o nacion (esto ultimo prácticamente a final de la era vikinga) decreta que es necesario formar un ejercito lo qie conllevaria una leva forzosa de sus subditos para salir en una expedicion de guerra. Ya hemos dejado atrás la “minucia” de un asalto puntual, hablamos de una campaña de saqueo sistematico o nas bien, una invasion en toda regla. Es en este tipo de incursiones donde nace el ejercito nordico si alguna vez existio , y por añadidura donde se forja el mito del jarl, el señor de la batalla. Dispone como ya hemos visto y corresponde a su rango, de un hird, una guardia de elite de guerreros expertos a sus ordenes, puede ser porque sea hijo de un noble o porque sus ganancias le hayan reportado rango y tierras y con ello posicion. Pero aportara tambien a su rey ademas de su guardia, y viveres, un numero de hombres estipulados para formar el fylki , la formación o lo que podriamios definir como el ejercito del konungr. En tiempos de Harald DienteAzul, se crearon las Ringborg costeras, eran en base,fortalezas circulares abastecidas por las aldeas circundantes, donde se adiestraba a los guerreros. Se supone que cada asentamiento debia contribuir a la leva, con viveres y posiblemente con hombres para armar el Leding (la flota), dependiendo del status y la imoportancia de la zona en cuestion. El flyking (formacion de batalla) se formaba en esencia por varios fani (estandartes), es decir, varios ejercitos menores compuestos por los jarl y sus levas de campesinado, unidos en “alas de combate” a la cabeza de las cuales podemos tener a un jarl especialmente dotado, reconocido por el resto como stallare (una palabra sajona que indicaria el rango de lugarteniente o caudillo). Todas estas tropas se ponen a las ordenes del Konungr o del AlgrHigh (el encumbrado), el caudillo o jefe de todo el ejercito. Ahora si, estamos hablando de un ejercito de una hueste realmente poderosa con toda su impedimenta de batalla, y posiblemente de una flota de centenas de navios, y de quiza varios millares de hombres , pero es preciso decir que, ya hablamos de una invasion en toda regla, de una expedición o campaña de asalto como la que llevo a tomar ciudades como Paris o, como la que los nordicos llevaron a las costas inglesas y que acabaria por instituir el Danegeld. Ni que decir tiene, que en estos casos en que hay que erigir un ejercito, la leva es obligatoria y en el ejercito, se destacaran los hird formados por expertos guerreros, pero tambien habra sitio para los novatos que seran como en todo ejercito la carne prescindible en la batalla, la mayoria seran los Dreng, los novatos sin experiencia, aventureros que acudiran a la batalla en busca de fama y gloria. Y la suerte puede sonreirles o mostrarse esquiva ,
Ahora que ya sabemos mas o menos como se organizaban los nordicos en lo referente a la formación de sus tropas, nos queda como ultimo paso, entender sus tacticas militares, empezando por la mas elemental y comentada , la conocida como Strandhögg . Uno de los posibles significados de esta expresion, podria ser "lucha sobre la arena" o "lucha en la playa” era una táctica usada principalmente en los asaltos rapidos auque alguna variante se uso como tactica de guerra . Basicamente se trata de un ataque sorpresa basado en una primera incursión de espionaje seguida de un ataque relámpago, por lo general en zonas costeras, ya que la huida en navios era esencial para el éxito de este tipo de tacticas Fue durante los inicios de la era vikinga la tactica favorita de los incursotes daneses y noruegos, una acción totalmente improvisada según la situación e inspiración del atacante, que organizaba el ataque de forma que rompía totalmente cualquier espectativa de éxito de la defensa organizada que esperaba un comportamiento militar de un ejército convencional y no un asalto en toda regla, generalmente en medio de la noche si se esperaba oposición o en medio de toda clase de alardes que pretendian sembrar el terror en el enemigo. Pese a que rara vez los vikingos asaltaban asentamientos si intuian defensas , a veces podia darse el caso si las ganancias compensaban esta eventualidad, sin embargo las víctimas de esta clase de asaltos no estaban habituadas a una guerra de guerrillas que no se ajustaba a las normas sistemáticas de un ejército convencional contemporáneo. Generalmente el nordico sabia muy bien donde y cuando atacar, y tambien como proteger su huida y como cubrirse las espaldas.
Los vikingos ya habían desarrollado una tactica que consistia en una red de espionaje en muchos enclaves con amplio movimiento comercial. Los espías informaban de las costumbres locales, fechas de festividades religiosas, ayudaban a traducir e indicar lugares aptos para iniciar el pillaje y personalidades a quienes se podría raptar y solicitar rescate por su cabeza e incluso informaban o saboteaban las defensas. Muchos enclaves defensivos en Inglaterra, cayeron en manos vikingas, porque los nordicos conocían perfectamente no solo los puntos debiles de las defensas, sino el numero de componentes del fyrd (el grupo defensivo) y sus habitos. Los vikingos también usaban las mismas tácticas que aquí se han detallado para sus incursiones en otras zonas nórdicas. Harald I prohibió el strandhögg en territorio noruego.
No es difícil imaginar las tacticas de terror usadas por estas gentes para intimidar al enemigo, frecuentemente, cuando asaltaban una aldea, dejaban escapar deliberadamente cierto numero de paisanos, de este modo, el panico cundia y muchas otras aldeas eran abandonadas o se rendian sin lucha. A veces, esta tactica era contraproducente, pues alertaba a las guarniciones de su presencia, pero generalmente, quemar los campos y hacer “ruido” era suficiente para que la temerosa población se preocupase mas de salvar sus vidas que sus enseres y propiedades. En caso de verse apurados o tomados por sorpresa, la tactica de incendiarlo todo a su paso, era sumamente efectiva, en todo caso, en estos asaltos, rara vez encontraban oposición grave y digna de ser mentada, tengamos en cuenta que las guarniciones solian estar en ciudades o enclaves de cierto renombre, y llevaba su tiempo movilizarlas. Por norma general, el vikingo tenia tiempo mas que sobrado para perpetrar sus asaltos y huir, no es infrecuente el caso de que ocupasen un enclave durante semanas, para abandonarlo sin mas, ante la presencia de un frente enemigo, al fin de cuentas, no presentaban batalla si no era necesario, y defender un pueblo tras su saqueo, no era prioritario, salvo en campañas largas, cuando este se transformaba en base de operaciones de la flota.
En la batala en campo abierto, podria hablarse de una formación llamada fylkja halmat, una formación de batalla en angulo donde el jefe y su guardia se pondria a la cabeza de todo el contingente, en lo que se llamaria punta de combate (rani). Se conoce otra variante tactica tambien como svinfylking (hocico de verraco o de cerdo), era una versión de la formación tipica en V usado por los vikingos en combates cerrados. La formación consistía en guerreros con amplio equipamiento armado para la confrontación cuerpo a cuerpo al frente y una segunda linea de arqueria o jabalinas logicamente menos protegidos agrupados en una formación triangular ,con los guerreros con escudo y hacha encabezando las líneas frontales protegiendo en formación cerrada a los arqueros que se ubicarian en el centro o en la retaguardia desde donde apoyarian con el lanzamiento de armas a distancia. La caballeria o infanteria que se enfrentaba a un svinfylking recibía un ataque de guerreros ajenos a la formación equipados con largas lanzas causando el caos, formando en alas moviles y de despliegue rapido, que envolvían al atacante que chocaba o bien con los guerreros con escudo, o bien con una version de estos portando largas lanzas. El svinfylking se usaba también para romper las líneas enemigas en un avance en batalla y una serie de esas formaciones agrupadas lateralmente aparentaba una línea irregular en zigzag para presionar o romper las posiciones del contrario. Las lineas se cerraban para reagruparse y recibir el embate del enemigo, y se abrian un poco mas en el avance para ser menos vulnerables a los proyectiles enemigos.
Una descripción completa de la formación vikinga se ofrece en la Gesta Danorum de Saxo Grammaticus que la interpreta como una formación de filas de fondo con cierto componente caotico, la primera fila de choque con dos hombres al frente y van sumando en retaguardia dos más por fila. Por lo tanto cada cuña estaba compuesta por 110 hombres, 10 líneas de fondo, dos hombres en punta y 20 en la base. El svinfylking, según la versión vikinga, fue un invento del mismo Odín.La debilidad o punto flaco de esta táctica era bastante evidente, no permitía una marcha atrás, la unica opcion era el avance, una brecha en las filas, provocaba el caos y la quiebra de la formación, con fin catastrofico. El éxito de la táctica era la sorpresa y el enorme impacto que causaban en el campo de batalla en el primer momento, pero si la formación no conseguía romper las líneas enemigas de inmediato los guerreros que la componían no podían mantenerse sobre el terreno por mucho tiempo. La caida de un hombre era suplida por el que le seguia desde atrás, cerrando el muro y la formación.
El Skjaldborg, (muro de escudos), era una formación típica de los vikingos que consistía en un cuerpo de guerreros posicionados suficientemente cerca como para sobreponer sus escudos de forma que se protegían unos a otros formando una barrera compacta, una especie de tortuga de batalla donde ocasionalmente solo sobresalian las lanzas de guerra contra las que la infanteria enemiga se estrellaba. Las imágenes en piedra de Gotland muestran escudos más pequeños que se superponen por menos de un cuarto de su anchura, por lo que es razonable pensar que el posicionamiento variaba según circunstancias y posiblemente varios grupos se organizaban en diferentes skjaldborg de apoyo mutuo, mientras otras unidades aprovechaban para posicionarse por su cuenta y atacar por sorpresa. Se dice que los nordicos no consideraban a un guerrero forjado en la lucha, hasta haber superado la prueba de sobrevivir a un muro de escudos.
El rey Harald Hardrada de Noruega usó este sistema defensivo en la batalla de Stamford Bridge, organizando sus fuerzas en formación circular ya que carecían de la profundidad necesaria para sostener un emvite del enemigo en linea, mientras las filas traseras de esta formación se cerraban entre sí con los escudos de la misma forma que la fila delantera. En formación de ataque, esta tactica servia para machacar a los enemigos por presion directa, cerrandoles el paso y empujandoles con los escudos, mientras desde atrás y gozando de cierta proteccion, se lanzan armas arrojadizas que mermen la resistencia del enemigo. Bien usada, esta tactica causaba estragos en tropas no habituadas al combate cuerpo a cuerpo en espacios muy reducidos. Aunque tambien tenia la desventaja de que, en los mismos espacios reducidos, la visibilidad de las tropas de apoyo con armas a distancia se veia mermada por el propio muro de escudos, lanzando sus proyectiles poco menos que a ciegas contra un blanco al otro lado de esa proteccion, ademas, el avance de estas tropas, manteniendo el muro, devia de ser por fuerza lento y costaba una gran merma de energias en los guerreros, por lo que solo se usaria como medida desesperada contra enemigos muy superiores en numero o dotados de unidades de arqueria o caballeria.
Es en este tipo de formaciones de combate donde encontramos una figura legendaria, llena de mitos y estereotipos, el Hersir.Un hersir asumia el rol de un comandante militar de un hundred , lo que venia a ser una subdivisión geográfica, antiguamente utilizada en Escandinavia.El hundare fue introducido en Svealand, en lo que hoy es la Suecia central, y en las regiones de la actual Finlandia de población sueca y bajo su dominio por ese entonces. Posteriormente los hundarner fueron subsumidos como unidad administrativa y de gobierno en los harad o herred, de tamaño y organización muy similares. El nombre de esta unidad geografica ,deriva muy posiblemente del número cien, y en ciertos casos podría provenir del hecho de que la extensión de un hundred podría mantener a cien hombres armados y su impedimenta y viveres; o, en el caso inglés, a cien familias. Estos hundred al mando de su Hersir, tenian un pacto de servidumbre y de comprometida alianza con un Hold (o Hauld) un rango noble menor usado entre los nordicos o a un Jarl, el equivalente al título de conde o de duque vikingo, o al caudillo o rey. También aspiraban a ser terratenientes y, como la clase media en muchas sociedades feudales de la epoca, apoyaban a la monarquía o el sistema de regencia (los Konungr entre los vikingos) en su centralización de poder progresiva, ya plena al final de la era vikinga. El hersir ,como guerrero de clase noble, portaba un buien equipo de combate ,a menudo y según se describe en las sagas equipaba un casco cónico y una especie de cota de malla llamada brinja, espada y generalmente un escudo de madera de tilo bien tachonado. Eran conocidos por sus habilidades con las armas, especialmente el hacha de guerra a una o dos manos, mas por mera formación militar que se les supone como miembros de la nobleza y de la elite guerrera que por dar pie al mito del caudillo guerrero imbatible en combate. Era pues el hersir un guerrero vikingo de cuna noble, habituado a la lucha cuerpo a cuerpo, normalmente formaba parte de un muro defensivo de escudos conocido como skjaldborg y la ofensiva lideraba algun ala del fylking, con los escudos colocados en cuña formando una estructura en zigzag como antes hemos descrito en las tacticas de guerra. Las formaciones hersir eran excelentes para choques con tropas de infantería, pero absolutamente estériles frente a una carga de caballería. Para eso, existia el apoyo de unidades ligeras de combate, dotadas de jabalinas, escudo corto (tarja) y hacha o espada, que permanecían en segundo plano como se ha descrito para apoyar la carga de estas unidades de combate directo.
En la saga de Harald Hårfagre, Snorri Sturluson menciona que cuatro o cinco hersir estaban al servicio de un jarl. Cada uno de ellos recibía una compensación de 20 marcos por su servicio y su vínculo con la corona le obligaba a proveer al rey con 20 hombres cada uno cuando se les requería. Tambien menciona la misma saga la composición del destacamento militar de un jarl en el siglo X. Su vasallaje con la corona le obligaba a presentarse con sesenta hombres al servicioo de las fuerzas reales cuando se requería para el combate. El jarl tenía a su servicio cuatro o cinco hersirs , en los terminos y condiciones descritos, en lo tocante a pago y aporte de tropas. A finales del siglo X, la independencia de los hersir desaparece para convertirse en un sirviente regional de la corona noruega.
Como hemos visto, la formación y estructura militar de un ejercito nordico era bastante basica, nunca destacaron por ser maestros de la tactica de batalla, mas bien por ser guerreros caoticos y salvajes que se lanzaban al combate a tumba abierta, ni por su excelencia guerrera, pese a ser letales en el manejo del escudo y el hacha de forma conjunta. Dejemos atrás falsos mitos de guerreros invencibles y aferremonos a la realidad de un pueblo dado a la guerra que supo aprovechar como nadie las ventajas que le ofrecían un puñado de estrategias muy bien empleadas en el contexto de la epoca , que nos presenta una Europa muy dividida y con excasos ejercitos organizados, esa fue la baza decisiva para el triunfo del guerrero del norte y la clave de sus victorias en sucesivas escaramuzas , los nordicos se mostraron dignos en combate, pero jamas fueron rival para ejercitos organizados en pie de guerra, cuando las naciones europeas empezaron a unirse en torno a reinos estables y centralizados, las incursiones nordicas y su era, habian tocado a su fin. Es el don de saber aprovechar la ventaja y la oportunidad el que ha creado el mito del vikingo como temible combatiente.
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